殿内一阵沉默。郑和似懂非懂，还是不大明白皇上用他为帅的道理。 “此番是出使西洋，”永乐说话了，“你的祖祖辈辈都信奉回回教，知晓回回习俗，这一点别人比不了；再一点，和金尚书一样，你是朕的心腹之臣，在外廷不能说的，在内 廷就可以说。”
永乐“心腹之臣”的话让郑和霎时受到了巨大的震颤，他出生入死跟了皇上这么多年， 除了张玉等几个战死的武臣外，皇上没有对任何人说过这样的话，也是第一次称他为“臣”。 他直挺挺地跪着，面色潮润，热血沸腾，钟磐一样的声音又一次在殿里响起：“皇上尽管 吩咐，奴才赴汤蹈火在所不辞。”
“这才像心腹之臣说的话，起来吧。”永乐又一次使用了心腹和臣子的字眼，掏心掏肺，说得郑和恨不能也扒开胸膛，向皇上明示自己的一颗赤胆之心。
“听听皇上给你的差事就知道为什么非你不可了。”金忠插话道。
“朕给你的差事有五件，”永乐郑重地说，“第一，宣诏海外，恩及万邦，内安华夏 , 外抚四夷，使四海之内皆奉我大明正朔，共享太平盛世。第二，联络土人牵制帖木儿。平 羌将军宋晟密报，西域撒马尔罕大汗帖木儿扣留我使臣多年，已集结几十万大军要东下攻 我大明。朕不大知其底细，虽命西北疆严兵以备，还不踏实，你率二万余人浮海至古里国后， 若能联络当地番王夷兵从南面策应最好，不一定实战，虚张声势，声势越大越好，意在牵 制。第三，与沿途诸国进行贸易。我天朝大国虽说无奇不有，然天下之大、之奇远非我能 想见。不是有这样一则笑话吗，说南人不信北方有千人之帐，北人不信南人有万斛之舟， 山中人不信有鱼大如木，海上人不信有木大如鱼，何也？见识！朕遣你出使，互市贸易不 仅要奇珍奇宝，奇闻奇事、奇技奇巧也要收集，孟尝君所谓‘鸡鸣狗盗’之辈尽有益也！”
郑和听着，虽觉皇上说的都是肺腑之言，但除了信奉回回教一条，其他的事别的将帅 也做的来，不过，能让一个皇帝推心置腹，该是内官的莫大荣幸了。他不敢插话，垂手恭听。
“为善者善之，为恶者恶之。”永乐语气加重，似有所感，“泱泱中华，声名远播。 偏僻之邦，仰慕我中国文化，或朝贡、或贸易、或久居者，尽力予以方便，再难，也不要 阻挡了其向化华夏之心。不过，去年在三佛齐，还有杀我使臣、阻拦到中国的朝贡者，尔 等倘若和此类妖人邂逅，也不要手软，快刀乱麻，必以剿之为快畅，也为地方除害。第四， 打掉倭寇和海盗之猖獗势焰。虽然朕已谕旨，日本国王原道义也在派兵捕倭，但收效甚微。 倭寇与海盗时而联手横行海上 , 已成蔓延之势。朕所以给你二万余将士，就是要杀一杀倭 盗之嚣张气焰，还朕一个海上清明。第五……”
永乐压低声音，环视左右，见宫女们离得老远，遂说道，“也是最主要的，金尚书知 情，正是朕在外廷不能说的，就是寻访建文足迹。”
郑和心头一震，整日里跑船厂，街头巷尾的议论他知道一些，但皇上把这作为一件重要事项交给他，是他万万没有想到的。
“你大致也听说了，乾清宫大火烧死的，不是建文，是他的皇后，说建文已由鬼道潜 出，浪迹天涯，甚者说已到海外募兵。朕虽不信，却不能不防，他若和帖木儿一类狂徒联 手，是我大明不小的忧患。所以，你每到一处，都要仔细查访，不声张，不打草惊蛇。宁 信捕风捉影，不可疏忽纵之，一举成擒最妥。朕再给你派王景弘等几个熟悉建文的内臣随 着，就好辨识了。”
“奴才明白，肝脑涂地也要办好差事，以报陛下知遇之恩。” 不怕建文一点点募兵，就怕他撞见了帖木儿，一拍即合，事还真就麻烦了。虽然皇上即位后不断遣内官出使，但这一次却不是一般的出使，有军事任务，有秘密使命，哪怕是其中的一件，也不敢小觑，郑和瞬间就有了千钧重担的感觉。 “你且回去准备一下，一要考虑选一个副使；二要找平江伯聊聊，要知道怎样指挥海上庞大的船队；三要更多地熟悉各船性能，以便熟练驾驭，避害趋利。下去吧。” 郑和又磕了一个头，伸展着已经跪得麻木的双腿，退了出去。 杨荣分别到五军都督府和工部找了刘江和宋礼询问、商度，情势看好，他反倒觉得，由自己转述还不如让他二人直陈呢，于是干脆带二人来见皇上。听说是在单独召见郑和， 只有金忠在场，就在门外等着，直到郑和大步从里面出来和三人打了招呼，才由黄俨通禀 后进殿。
“朕听郑和讲，”永乐首先开口，“从钟山就近取材，材质得心应手，进度很快啊！” “应该说是天佑大明，”刘江扯开大嗓门，大手一挥道，“钟山的云杉、油松和棕树又硬又直，好用嘛！皇上犒赏又多，工匠们心气顺 , 劲头高，二年多来，光这京卫的龙江 船厂就造了四十余艘巨船，个顶个的漂亮结实。”
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